I dispositivi che consentono di ricavare direttamente energia dal sole sono di diversi tipi: i pannelli solari per produrre acqua calda, i sistemi fotovoltaici per produrre elettricità, gli specchi concentratori per produrre calore ad alta temperatura da utilizzare in centrali elettriche.

La tecnologia fotovoltaica, che consente di trasformare direttamente la “luce” del sole in energia elettrica, è tra le più innovative e promettenti a medio e lungo termine.

Non tutta l'energia solare può essere trasformata in energia utile, la radiazione utile dipende dall'irraggiamento del luogo.

La tecnologia fotovoltaica sfrutta il cosiddetto effetto fotovoltaico, cioè la capacità che hanno alcuni materiali semiconduttori opportunamente trattati, “drogati”, di generare elettricità se esposti alla radiazione luminosa.

Gli impianti fotovoltaici producono elettricità laddove serve, non necessitano di alcun combustibile, non richiedono praticamente manutenzione e offrono il vantaggio di essere costruiti “su misura”, secondo le reali necessità dell'utente.

Il costo degli impianti, piuttosto elevato, può essere recuperato grazie alla lunga durata degli stessi, alla gratuicità della fonte e all'inesistente impatto ambientale.